As ondas sonoras possuem um comprimento físico, bem como uma intensidade de volume especifico. Esse comprimento é chamado de comprimento de onda. O comprimento de onda é a distância física entre dois pontos que estão exatamente a um ciclo de distância um do outro em uma onda sonora. O comprimento de onda mede a distância entre dois pontos que ocorrem no mesmo ponto.
Para entender o comprimento de onda, escolha qualquer ponto da imagem abaixo:
Agora, mova-se ao longo da onda e encontre a próxima ocorrência desse mesmo ponto. Isso é um comprimento de onda. A linha horizontal central, conhecida como linha de referencia zero ou nível de referencia, representa as moléculas em sua posição de repouso. Partes da onda senoidal acima do nível de referencia representam moléculas sendo comprimidas (compressão). A compressão máxima ocorre no topo da forma de onda. Partes da onda abaixo do nível de referência representam moléculas sendo rarefeitas. A rarefação máxima ocorre na parte inferior da forma de onda.
Quando as moléculas se movem da posição de repouso, passando pela compressão, de volta ao seu estado de repouso, depois pela rarefação, e retornam à mesma distância umas das outras que tinham no início, isso completa o ciclo.
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